Dentro de la misión de un año de duración de una escuela de Detroit para abordar el ausentismo crónico

Después de perder cuatro días de clases el otoño pasado en la escuela primaria y secundaria Gompers, Jay'Sean Hull fue llamado a la cafetería con otros 100 estudiantes con registros de asistencia similares.

El grupo conoció a la agente de asistencia Effie Harris, una figura clave en los esfuerzos de la escuela por mejorar una estadística deprimente. El año escolar anterior, un asombroso 82% de los estudiantes de la escuela del noroeste de Detroit estuvieron ausentes crónicamente, lo que significa que faltaron 18 días o más.

Harris explicó que los estudiantes habían sido seleccionados para un programa relativamente nuevo que emparejaba a estudiantes en riesgo de ausentarse crónicamente con 20 mentores adultos en el edificio.

Mentora de Jay'Sean: la propia Harris. Durante las siguientes semanas, saludaba al estudiante de sexto grado en una entrada lateral designada para estudiantes de secundaria, lo visitaba en sus aulas los días que llegaba tarde y se comunicaba periódicamente con su familia.

Esta inversión de alto contacto basada en las relaciones fue parte de un enfoque múltiple en Gompers el año pasado para abordar un problema con consecuencias trágicas: los estudiantes crónicamente ausentes tienen más probabilidades de desconectarse de la escuela y de abandonar la escuela, según muestra una investigación. Las ausencias frecuentes también dificultan que los estudiantes se encaminen académicamente, una necesidad apremiante que surge de la disminución del rendimiento académico impulsada por la pandemia.

La directora de Gompers, Akeya Murphy, una educadora veterana, recurrió a casi todos los miembros del personal para que ayudaran con el esfuerzo. Junto con el programa de tutoría, la escuela envió personal a los hogares de los estudiantes para ayudar a las familias a resolver los problemas que contribuyen al ausentismo, utilizó datos para rastrear los patrones de asistencia y ofreció incentivos que iban desde excursiones al cine local para los estudiantes hasta tarjetas de regalo de supermercados para los estudiantes. padres.

Los estudiantes almuerzan en la escuela primaria y secundaria Gompers en Detroit. En 2021-22, un asombroso 82% de los estudiantes de la escuela estuvieron ausentes crónicamente, lo que significa que perdieron 18 o más días escolares.

Ethan Bakuli / Chalkbeat

Murphy, Harris y otros líderes de Gompers establecieron una meta ambiciosa para el año pasado: reducir en 20 puntos porcentuales la tasa de ausentismo crónico de la escuela.

Para lograrlo, necesitarían llegar a estudiantes como Jay'Sean, de 13 años, y a docenas de otros estudiantes cuyas ausencias los pusieron en riesgo de perder su educación.

“Cuando tienen 16 años, ya están pensando en ir a trabajar o salir del sistema educativo, porque es riguroso”, dijo Murphy. "Sabemos que el plan de estudios es riguroso y por eso queremos prepararlos, y la forma en que lo hacemos es que estén en la escuela todos los días, para que no se pierdan nada".

En todo el Distrito Comunitario de Escuelas Públicas de Detroit, el 77% de los estudiantes estuvieron ausentes crónicamente durante el año escolar 2021-22, cuando los casos de COVID-19 en Michigan alcanzaron su punto máximo. Pero incluso antes de que la pandemia provocara un aumento en el ausentismo en los distritos escolares de todo el país, los estudiantes del distrito de Detroit y de las escuelas charter faltaban a clases en cifras críticas.

Las razones de esto varían, pero tienen su origen en gran medida en los desafíos económicos que acompañan a las altas tasas de pobreza de Detroit: obstáculos de transporte, problemas de salud, inestabilidad familiar y de vivienda.

Brightmoor, donde se encuentra Gompers, es una de las áreas de la ciudad con mayores desafíos económicos, con una alta concentración de inestabilidad habitacional, pobreza y desafíos de transporte. Contribuyen a un alto nivel de transitoriedad entre la población estudiantil de la escuela, dicen los funcionarios escolares.

En Gompers, el 91% de los estudiantes provienen de hogares de bajos ingresos. La lista de razones por las cuales se faltan días escolares varía ampliamente en Gompers, desde horarios de trabajo inflexibles para los padres hasta enfermedades de los estudiantes y acoso.

En enero de 2023, Haydin Griggs había perdido unos 50 días del año escolar, principalmente porque su madre, Shetaya Griggs, tenía problemas de salud que a menudo le impedían acompañar a su hija a la escuela, y no quería que su hija de sexto grado caminara hasta escuela sola en su barrio peligroso.

Muchos padres “no tienen mucho dinero, no tienen muchos recursos”, dijo Harris, el agente de asistencia. "Están pensando simplemente en sobrevivir".

Las estrategias del distrito escolar de Detroit para reducir el ausentismo se han centrado cada vez más en estos desafíos económicos. El Centro de Distribución de Recursos Familiares del distrito ofrece regularmente artículos de tocador, productos secos, útiles escolares y abrigos de invierno.

El distrito también lanzará 12 centros de salud en las escuelas en los próximos tres años para brindar los recursos y servicios médicos que las familias necesitarían para que los estudiantes sigan asistiendo a la escuela con regularidad.

Los estudiantes hacen fila en el pasillo principal de la escuela primaria y secundaria Gompers en Detroit. Las razones por las que se pierden los días escolares varían ampliamente en Gompers, desde horarios de trabajo inflexibles de los padres hasta enfermedades de los estudiantes y acoso.

Tracie Mauriello / Chalkbeat

Un problema que surgió en Gompers antes del año escolar fue cuántos padres impedían que sus hijos asistieran a la escuela porque no tenían uniforme ni ropa limpia. Murphy dijo que envió una carta de regreso a clases alentando a los padres a enviar a sus hijos a la escuela sin importar lo que tuvieran que vestir.

“Preferiríamos que estuvieran en la escuela y que simplemente usaran su ropa habitual en lugar de sentir que no pueden venir a la escuela debido al uniforme”, dijo.

Cuando Murphy se convirtió en directora de Gompers a principios de 2022-23, se aseguró de trasladar la oficina del agente de asistencia a la oficina principal, una decisión que esperaba amplificaría la importancia de la asistencia de los estudiantes para las familias cuando ingresaban al edificio.

Harris pasa una parte de sus días comunicándose por teléfono y en persona con padres y cuidadores, tratando de ayudarlos a hacer planes para que sus hijos asistan a clase. Puede ser difícil, dijo, recalcando a las familias cómo dos ausencias al mes pueden rápidamente convertir a un estudiante en un ausente crónico. Algunos no son conscientes de la importancia de las ausencias y muchos están cansados ​​del impacto de la pandemia en su salud, sus empleos y sus hogares.

“El polvo todavía se está asentando”, dijo Harris en febrero, durante un aumento en el ausentismo. “Las familias se han visto afectadas, se han perdido seres queridos. Ha habido reajustes, la gente ha tenido que adaptarse a sus nuevas normales y muchos cambios”.

La ausencia de un estudiante, ya sea justificada o injustificada, todavía cuenta para el número total de días escolares perdidos que acumula en un año determinado.

Los tres hijos de Gloria Vanhoosier en edad de escuela primaria acumularon cada uno más de 80 ausencias (de 180 días) durante el año escolar 2021-22.

En el caso de Vanhoosier, un factor contribuyente fue una infestación de chinches que duró más de un año. A menudo estaba demasiado cansada para llevar a sus hijos a la escuela después de pasar tanto tiempo tratando de librar a su casa de los bichos, mientras también lavaba la ropa de sus hijos todas las noches para que no trajeran los bichos a la escuela. También faltaron a la escuela debido a múltiples infecciones por COVID, problemas con el automóvil y porque los niños a veces se quedaban dormidos.

Alarmada por las ausencias, Harris se acercó varias veces y le pidió a Vanhoosier que se reuniera con ella en la escuela.

“'No soy una supermujer'”, recuerda Vanhoosier haberle dicho a Harris cuando finalmente se conocieron. “'Tengo demasiado en mi plato. Estoy tratando de cuidar a mis hijos y de mi familia'”.

“Una vez que me abrí a ella, fue como si todo su rostro cambiara”, recordó Vanhoosier. “Ahora siento que ella ve mi lucha y se preocupa por mí”.

La conversación con Harris motivó a Vanhoosier a repensar su actitud sobre las ausencias de sus hijos y su impacto en sus calificaciones. También ha ayudado ver a sus hijas felices y prósperas después de que comenzaron a asistir a la escuela con mayor regularidad. Las niñas participaron en bailes de voleibol y programas de tutoría después de la escuela.

"He mejorado mucho", dijo Vanhoosier en la primavera. "Todavía extrañamos días, pero ahora soy abierto con ella".

Brittany Parker, que ha estado enseñando durante 10 años, no sabe qué hacer cuando sus hijos de jardín de infantes no se presentan a clase. Las ausencias pueden crear una agitación duradera en la educación de un niño: los niños que están crónicamente ausentes en los primeros grados tienen menos probabilidades de leer al nivel de su grado en el tercer grado.

También pueden obstaculizar al resto de la clase. “La pregunta para mí es: ¿sigo adelante hasta la siguiente lección o espero a que regresen?” dijo Parker.

“Como distrito, quieren que sigamos adelante”, dijo. “Si quedan cuatro niños fuera, seguiré adelante. A veces, si es un número mayor, me contengo. También estoy analizando: ¿son estos niños los que pueden ponerse al día?

Un instructor trabaja con estudiantes de la escuela primaria y secundaria Gompers en Detroit. Los niños que están crónicamente ausentes en los primeros grados tienen menos probabilidades de leer al nivel de su grado en tercer grado.

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En mayo, más de la mitad de los 50 alumnos de tercer grado a los que La'Dawn Peterson enseñó entre sus clases de matemáticas por la mañana y por la tarde estaban crónicamente ausentes. Otros nueve tenían ausentismo crónico severo, lo que significa que habían perdido más de 36 días de escuela.

Uno de ellos faltó más de 60 días durante el año.

"Sería muy bueno si viniera a la escuela", dijo Peterson sobre el niño. Cuando apareció, pudo captar el material, pero a ella le preocupaba que retuviera la información.

A pesar de sus muchos intentos de comunicarse con su familia, dijo que no tiene del todo claro por qué él estaba ausente tanto.

Peterson dijo que ha tratado exhaustivamente de inculcar a sus estudiantes y sus familias la importancia de la asistencia diaria y el impacto dañino de faltar a la escuela. Se manifiesta en su desempeño académico, dijo, y explica por qué algunos estudiantes pueden convertirse en distracciones en el aula.

Un día de junio, cuando el calor extremo obligó al distrito a acortar la jornada escolar, solo se presentaron nueve estudiantes, aproximadamente la mitad de lo habitual. Uno de ellos era el niño que había faltado 60 días.

Ese día, mientras otros estudiantes se pusieron a trabajar rápidamente en sus ejercicios de multiplicación y fracción en línea, él tardó en comenzar. Se frotó los ojos con las mangas de su chándal Adidas blanco y negro y apoyó la cabeza en una mano mientras hacía los ejercicios.

Unos 10 minutos después, levantó la mano y un tutor del aula se acercó a su escritorio en la esquina trasera del salón. Con un poco de apoyo, pareció comprender la lección y comenzó a realizar los ejercicios.

Los maestros como Peterson están estudiando de cuatro a cinco lecciones por semana y dependen de lecciones semanales en grupos pequeños para ponerse al día con los estudiantes ausentes o con dificultades. Pero si los niños pierden esas oportunidades, los desafíos se multiplican.

"Se están perdiendo mucho y luego, la mayoría de los que están ausentes todo el tiempo... no hay motivación en casa", dijo Peterson. "Entonces vienen a la escuela y no están motivados para hacer nada".

Dieciocho días. Treinta y seis días. Cincuenta días. Sesenta días. Ochenta días de ausencia escolar. ¿Cómo es posible que el historial de asistencia de un estudiante llegue a ser tan malo?

Esa es la pregunta que persiguió a Murphy y su equipo en Gompers, y los motivó a trabajar para frenar el ausentismo mucho antes de que se volviera crónico.

La maestra de tercer grado DeAnna Weeden, extrema derecha, instruye a un grupo de estudiantes durante una lección de inglés en la escuela primaria y secundaria Gompers. Los maestros dependen de lecciones semanales en grupos pequeños para ponerse al día con los estudiantes ausentes o con dificultades.

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“A falta de una palabra mejor, lo que se quiere es detener el sangrado”, con los estudiantes justo por debajo del ausentismo crónico, dijo Murphy en enero. "Necesitamos que (las familias) sepan que están en camino de superar las 18 ausencias... no se puede recuperarse de eso".

En el caso de Jay'Sean, faltaron cuatro días de escuela a finales de octubre, demasiados a principios del año escolar. Jay'Sean achacó la irregularidad del servicio de autobús escolar a lo que le impulsó a empezar a caminar hasta la escuela.

Eso fue suficiente para justificar una intervención del nuevo programa de tutoría para él y los demás estudiantes en riesgo de ausentarse crónicamente. El programa de tutoría de la escuela es una rama de una iniciativa nacional lanzada por el Departamento de Educación de EE. UU.

La premisa del programa le pareció bastante sencilla a Jay'Sean. “Tenía que seguir viniendo a la escuela”, recordó.

En realidad, fue necesario un esfuerzo mayor por parte de Harris y otros miembros del equipo para garantizar que Jay'Sean mantuviera el rumbo. Pero funcionó.

"A principios del nuevo año... él siempre venía", dijo Harris a Chalkbeat este verano. Si Jay'Sean llegaba tarde algunos días, pasaba por su salón de clases para registrarse.

"Él siempre quiere ir a la escuela", dijo Shamika Hull, la madre de Jay'Sean. “Él se queda afuera, estará lloviendo y estará ahí afuera esperando el autobús”.

Hull también tiene un hijo de 11 años en Gompers que recibió el mensaje al asistir.

“Las únicas veces que han estado ausentes de la escuela desde (que comenzó el programa) han sido porque tenían una cita con el médico o porque no podía lavarles la ropa”.

Para aquellos cuyas ausencias ya superan el umbral "crónico", Murphy dijo que ella y su personal "continúan trabajando con la familia". Seguimos haciendo esas llamadas. Seguimos intentando eliminar barreras”.

Esos esfuerzos no ayudarán a la escuela a mejorar su tasa de ausentismo crónico, dijo Harris, "pero aun así ayudarán al niño".

“Les digo: 'Está bien, tomémoslo una semana a la vez'. Sólo cinco días. Cuatro días más. Sólo tres días más'”, dijo, y agregó: “Va a marcar la diferencia para los niños y sus puntajes”.

La sala de conferencias de Gompers es testimonio de la determinación de los líderes escolares de reducir el ausentismo. En las cuatro paredes hay docenas de hojas de papel de caballete, escritas a mano con marcadores de color rosa brillante, verde y naranja. Cada hoja detalla las estrategias que el personal de Gompers ha empleado para intentar que los niños vengan a la escuela todos los días.

Los carteles colgados en la sala de conferencias de la escuela primaria e intermedia Gompers resaltan algunas de las estrategias de la escuela para combatir el ausentismo estudiantil.

Tracie Mauriello / Chalkbeat

Excursiones al cine local y a la bolera. Tarjetas de regalo de gasolina y supermercados para padres. Actividades artísticas y artesanales en el gimnasio. Un camión de videojuegos móvil. “Gator Bucks”, llamado así por la mascota de la escuela, para los estudiantes que completan las tareas del aula y exhiben un comportamiento positivo.

"Este es el tipo de cosas que estamos discutiendo, pensando constantemente y tratando de ser innovadores", dijo Murphy. “¿Cómo podemos atraer a los niños y asegurarnos de que las familias traigan constantemente a sus hijos a la escuela?”

"Es un medio para lograr un fin... inicialmente atraerlos y luego acostumbrarlos" a ir a la escuela, dijo Harris, el agente de asistencia.

Una fila de trofeos de plástico se encuentra en un estante detrás del escritorio de Harris. Cada dos semanas, los premios se otorgan a las aulas que tienen la mayor cantidad de estudiantes con asistencia perfecta.

Gompers implementa algunos de estos programas de incentivos cuando es más probable que los estudiantes estén ausentes, como antes y después de las vacaciones o días cruciales como el Día del Conteo o los períodos de exámenes estatales.

Pero si bien los incentivos son una parte importante de la visión de Murphy de fomentar la asistencia de los estudiantes, la construcción de relaciones sigue siendo el principio central de los esfuerzos de la escuela.

“Los niños necesitan saber que usted los cuida, que están en un espacio seguro, que tienen un adulto de confianza con quien pueden comunicarse y alguien que está construyendo una relación con ellos, porque eso abrirá el camino para el aprendizaje. ," ella dijo.

A pesar de todos sus esfuerzos –y avances– la sensación de crisis nunca está lejos.

Un viernes por la mañana a principios de febrero, un puñado de maestros y administradores se reunieron en esa misma sala de conferencias para una reunión semanal para discutir el rendimiento académico, la asistencia y el comportamiento.

Había pasado casi un mes desde que los estudiantes y el personal regresaron de las vacaciones de invierno. Y, sin embargo, los profesores seguían informando de aulas casi vacías.

“Es ese receso de dos semanas, donde muchos de nuestros estudiantes se están mudando”, dijo Shannon Harper, maestra especializada de cuarto grado. “Es posible que hayan sido (desalojados de) sus hogares. Es posible que ahora estén viviendo con un familiar y haya cierta fricción allí. Y los coches se estropean en invierno, especialmente aquí con todos los baches”.

"Acabo de tener un estudiante que estuvo fuera por 10 días", dijo Harper al grupo. "No sabemos por qué, y él tampoco".

A pesar de una avalancha de llamadas automáticas que llegan a casa cuando un niño está ausente, muchos padres no envían a sus hijos de regreso al edificio inmediatamente. E incluso cuando los estudiantes regresan, es posible que algunos no tengan notas o razones que expliquen por qué faltaron a la escuela.

"Si nunca dice que este es su problema, no podemos ayudarlo", dijo Adrian Harrell, coordinador de extensión para padres de Gompers. “No podemos ver cuál será nuestra próxima solución para ayudarlo. Todo lo que sabemos ahora es que están ausentes”.

La escuela primaria-secundaria Gompers en el vecindario Brightmoor es uno de los edificios más nuevos del distrito de Detroit. Pero Brightmoor es una de las zonas de la ciudad con mayores dificultades económicas.

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El último día de clases, la sonrisa en el rostro de Jay'Sean era difícil de ocultar, incluso detrás de la sudadera con capucha negra que cubría su cabeza.

Fue uno de los nueve estudiantes que ganaron una bicicleta nueva en una rifa de fin de año para recompensar a los estudiantes que asistieron todos los días durante las últimas semanas de clases.

Mientras tomaba asiento en su bicicleta Mongoose roja y negra, Jay'Sean agradeció los elogios y aplausos de sus amigos.

Toda la escuela también tenía algo de qué alegrarse. A finales de año, la tasa de ausentismo crónico se redujo al 64%, apenas por debajo de la disminución de 20 puntos que buscaban los funcionarios escolares, pero una disminución significativa.

El distrito experimentó una disminución similar, desde un máximo del 77% en 2021-22 al 68% el año pasado. Los funcionarios del distrito atribuyen algo de eso al fin de los requisitos de cuarentena que obligaron a muchos estudiantes a faltar a la escuela.

Alentados por el progreso del año pasado, el personal de la escuela Gompers planea continuar con sus estrategias en el nuevo año escolar que comenzó esta semana.

El programa de tutoría seguirá vigente, junto con la gama de incentivos con los que experimentó la escuela. Pero lo más importante para Gompers será la incorporación de un segundo agente de asistencia para trabajar junto a Harris.

El superintendente Vitti anunció a principios de este año que el distrito trasladaría sus 80 agentes de asistencia a escuelas en áreas con la mayor concentración de estudiantes crónicamente ausentes y pobreza.

Los recursos agregados brindan la validación de que los agentes de asistencia con un enfoque práctico y coordinado pueden marcar la diferencia.

Harris dijo que está orgullosa de ver a sus aprendices como Jay'Sean evitar el ausentismo crónico. Terminó el año con 13 ausencias, cinco días por debajo del umbral.

Bajo la dirección de Harris, encontró un sistema de rendición de cuentas que le funcionó. Al final de las vacaciones de invierno, a pesar de todos los intentos que hizo por llegar a la escuela a tiempo y todos los días, él y otros estudiantes ganaron refrigerios y minifiestas todos los meses.

Tras un desafiante año de sexto grado, Jay'Sean está listo para regresar a la escuela.

Ethan Bakuli es reportero de Chalkbeat Detroit que cubre el Distrito Comunitario de Escuelas Públicas de Detroit. Póngase en contacto con Ethan en [email protected].

Tracie Mauriello cubrió la política educativa estatal para Chalkbeat Detroit. Comuníquese con el equipo en [email protected].