Los médicos engañan a los pacientes y el cargo por las cirugías se deja a los residentes

Los médicos de algunos de los hospitales universitarios más grandes de EE. UU. están denunciando una práctica lucrativa que, según dicen, pone en peligro a los pacientes: los cirujanos programan dos o incluso tres operaciones prácticamente al mismo tiempo, se van durante los momentos críticos y luego facturan a Medicare por el trabajo que no hicieron. .

Una revisión de más de una docena de demandas federales y estatales ofrece una rara visión de una profesión reservada. Muchos incluyen acusaciones separadas de soborno, comisiones ilegales y compensación indebida. Algunos revelan debates a puertas cerradas por parte de administradores de hospitales sobre la ética, la seguridad y laasombrosoganancias obtenidas por cirugías concurrentes.

El sistema hospitalario de la Universidad del Sur de California está acusado de facturar miles de casos, lo que costó a los contribuyentes “cientos de millones de dólares”, en los que el médico docente dejó a los residentes desatendidos para realizar incluso cirugías de columna y cerebro. Cuando un médico confrontó a un jefe de departamento acerca de una tasa "vergonzosamente alta" de lesiones quirúrgicas en una de sus instalaciones, el administrador respondió, según la demanda:

"Bueno, ahí es donde van los residentes a practicar con los pobres".

En Tennessee, el ex jefe de la unidad de cirugía ortopédica del Erlanger Health System y dos colegas presentaron una demanda según la Ley de Reclamaciones Falsas, revelada en marzo, acusando al hospital de poner en peligro a los pacientes y defraudar sistemáticamente a Medicare. Y en abril, el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh pagó 8,5 millones de dólares para resolver las acusaciones del Departamento de Justicia de que las prácticas superpuestas de un cirujano jefe “abusan de la confianza de los pacientes, inflan el tiempo de anestesia (y) han resultado en daños graves a los pacientes”.

Durante años se han practicado cirugías simultáneas y facturación doble, afirman médicos e investigadores, pero los fallos judiciales y los acuerdos que involucran al Hospital General de Massachusetts elevaron la cuestión y al mismo tiempo proporcionaron un modelo para los casos actuales. Ahora, en todo el país se están desarrollando demandas de denunciantes que alegan fraude mucho más rampante, con un peligro aún mayor para los pacientes.

Todo comenzó cuando los mejores médicos, anestesiólogos y cirujanos expresaron sus inquietudes a los administradores del hospital. La mayoría terminó con los médicos perdiendo sus trabajos, ya sea siendo despedidos o renunciando con la escritura en la pared, antes de presentar demandas según la Ley de Reclamaciones Falsas que pueden prolongarse durante años.

En esencia, las demandas alegan planes diseñados para enriquecer los hospitales y al mismo tiempo mantener a decenas de miles de pacientes sin saber quién estaba realizando realmente su cirugía.

"El hospital hizo un cálculo cuidadoso para tratar de mantener los ingresos de la institución y brindar atención", dijo a Bloomberg Law el Dr. Stephen Adams, médico de familia y ex director de información de Erlanger.. Ahora es uno de los tres demandantes en una demanda según la Ley de Reclamaciones Falsas en el Distrito Este de Tennessee. “El departamento de cumplimiento tenía una frase: 'la dirección acepta el riesgo'. Creo que la cirugía concurrente y la facturación fraudulenta estaban en la categoría de riesgo de 'la gerencia acepta'”.

Si bien a los cirujanos se les permite, e incluso se les anima, a delegar parte del trabajo con la supervisión adecuada, todas las demandas acusan a los médicos de entregar pacientes a los residentes y luego marcharse. Según las reglas de Medicare, el cirujano principal debe estar presente en todas las partes críticas de una operación y estar disponible de inmediato o tener un respaldo calificado en la sala si algo sale mal.

En cambio, los cirujanos suelen ir a quirófanos en otros pisos y edificios o incluso abandonar los hospitales por completo para realizar una segunda o tercera operación, alegan las demandas. El Dr. Christopher Young, jefe de personal de Erlanger, reconoció ante un colega que los registros de facturación que afirmaban que los médicos permanecían durante sesiones quirúrgicas completas eran “simplemente fraudulentos”, según la demanda. También lamentó que el hospital se ponga en riesgo por no cumplir con “esto del cirujano suplente”.

Los abogados de Erlanger argumentaron ante el tribunal que el caso debería ser desestimado porque, entre otras cosas, el caso de los demandantes hacía suposiciones sin proporcionar relatos específicos y de primera mano de las irregularidades. Un juez federal aún tiene que pronunciarse sobre su moción.

Erlanger, en una declaración a Bloomberg Law, dijo que "niega firmemente las afirmaciones" y "espera que la verdad salga a la luz durante los procedimientos judiciales".

Erlanger, el séptimo hospital universitario más grande del país, realizó al menos 8.500 cirugías superpuestas o simultáneas en menos de cuatro años, según alegan los registros incluidos en la demanda, y parte del trabajo lo hicieron residentes sin supervisión.

Algunos de los residentes de Erlanger eran tan poco cualificados que los propios médicos del hospital dijeron en conversaciones grabadas en secreto que les preocupaba dejarlos solos en los quirófanos. Uno dijo que estaba "moderadamente asustado" de los residentes de cuarto año del hospital y calificó a los otros dos de "aterradores". Otro cirujano dijo que confiaba sólo en aproximadamente un tercio de un grupo reciente de aprendices.

“El residente 3 da más miedo”, le dijo a un colega el Dr. Dirk Kiner, un ortopedista de Erlanger, según la demanda. “Tiene este dedo índice espasmódico. Ya sabes, hace una incisión y es simplemente, oh Dios mío, detente”.

Una demanda según la Ley de Reclamaciones Falsas presentada contra USC Keck Hospital y el Centro Médico del Condado de Los Ángeles afiliado hace afirmaciones similares. Alega un fraude que dura una década, en el que los médicos envían facturas por hasta cinco cirugías el mismo día y a la misma hora en diferentes instalaciones.

La denuncia del Dr. Justin Cheongsiatmoy, presentada bajo sello en 2018, describe docenas de ejemplos específicos de pacientes heridos o moribundos. En un caso, un médico docente se fue incluso después de haber sido "explícitamente informado de (un) desgarro intraoperatorio de la arteria del paciente", que causó una hemorragia interna durante la cirugía de columna, alega la denuncia.

"En violación directa de todos los estándares de facturación y seguridad del paciente, la USC rutinariamente programó al mismo cirujano docente para" supervisar "las cirugías simultáneas que ocurren simultáneamente en el USC Keck Hospital y el LAC+USC Medical Center", escribió la abogada Alice Chang. Los dos hospitales están separados por aproximadamente una milla. "La USC y sus afiliados perpetraron fraudes de forma rutinaria para obtener ganancias financieras a expensas de la seguridad del paciente".

La demanda alega que Keck, Los Angeles County Medical Center y otros afiliados alteraron los registros de facturación y eliminaron los registros de chat internos para ocultar el fraude y los peligros para los pacientes. Los abogados escribieron que descubrieron “cientos de millones de dólares robados a los contribuyentes…. cientos de muertes y lesiones de pacientes evitables y miles de cirugías inseguras y sin supervisión por debajo del estándar de atención”.

Chang también entregó docenas de casos adicionales a investigadores federales y de California. El Departamento de Justicia abrió una investigación en 2018 y citó registros hospitalarios, escribió el fiscal federal adjunto Frank D. Kortum en documentos judiciales.

La USC dijo en una declaración a Bloomberg Law que “la Universidad investigó los problemas de facturación cuando tuvo conocimiento de ellos y realizó reembolsos cuando se cometieron errores de facturación. La universidad cuestiona las otras acusaciones de la demanda”.

Chang no respondió a llamadas telefónicas ni correos electrónicos en busca de comentarios. Las partes están entablando conversaciones para llegar a un acuerdo, según documentos judiciales recientes. El Departamento de Justicia no quiso hablar sobre el caso.

Según la Ley de Reclamaciones Falsas, las demandas que alegan fraude contra el gobierno se presentan selladas en nombre del Departamento de Justicia, que luego investiga. Los demandantes obtienen hasta el 30 por ciento del dinero recuperado.

Los casos pueden permanecer ocultos durante años mientras continúa la investigación y el Departamento de Justicia debate si asumir o no la causa. Eso es lo que ocurrió en la investigación de la USC, donde el gobierno hasta ahora se ha negado a intervenir mientras monitorea activamente las conversaciones para llegar a un acuerdo, según muestran los registros judiciales. En Tennessee, los investigadores federales también se negaron a unirse a la demanda de Erlanger, aunque se reservaron el derecho de hacerlo en el futuro.

La facturación de Medicare se basa en un sistema de cientos de códigos para definir ciertos procedimientos, tiempo y complejidad de la cirugía. Las facturas las presentan los hospitales, no los cirujanos. Luego, los hospitales pagan millones de dólares anualmente a los médicos.

El Departamento de Justicia llegó a un acuerdo con la Universidad de Pittsburgh este año después de alegar que el cirujano James Luketich rutinariamente se marchaba en medio de una cirugía, dejando a “pacientes anestesiados durante horas seguidas mientras él se ocupaba de otros asuntos”.

El hospital, que llegó a un acuerdo sin reconocer responsabilidad, permitió a Luketich reservar cirugías dos veces y poner a los pacientes en peligro porque su poder estelar le reportaba dinero en efectivo, según la demanda.

“(UPMC) sacrificaba regularmente la salud del paciente para aumentar el volumen quirúrgico…. "Para garantizar que Luketich, y sólo Luketich, realice ciertas partes de los procedimientos quirúrgicos y maximizar las ganancias", escribieron los abogados del Departamento de Justicia.

El hospital Lenox Hill en Nueva York acordó pagar al Departamento de Justicia 12,3 millones de dólares en 2019 para resolver los cargos de que facturó cientos de cirugías que el Dr. David Samadi nunca realizó. Los fiscales dijeron que Lenox Hill le pagaba a Samadi hasta 5 millones de dólares al año.

“Piense en ello como en Las Vegas, donde pagan para organizar grandes actuaciones y luego ganan dinero con las bebidas y los juegos de azar”, dijo el abogado Reuben Guttman de la firma Guttman, Buschner and Brooks de Washington, DC, que representa a los demandantes de Erlanger. "Los médicos estrella traen a los pacientes, y los hospitales ganan dinero con el alojamiento y la comida y manteniendo contentos a esos médicos".

Las actuales demandas, argumentos legales y escrutinio de la cirugía de doble reserva se arraigaron años antes en la venerada institución de enseñanza de la Universidad de Harvard. La lucha interna del Mass General Hospital sobre las dobles reservas provocaría una serie de Boston Globe Spotlight, que a su vez condujo a una investigación del Congreso en 2016.

La unidad de ortopedia del hospital había adoptado las cirugías concurrentes como centro de ganancias más que la mayoría de los hospitales. Los médicos se quejaron, diciendo que conducía a cirugías innecesarias y malas prácticas que ponían en peligro a los pacientes. Ninguno fue más vocal que el Dr. Dennis Burke, un cirujano que operó a atletas, políticos y celebridades. Era bueno en su trabajo y lo suficientemente seguro como para luchar contra un sistema que consideraba peligroso.

Por esa época, la anestesióloga de Mass General, la Dra. Lisa Wollman, también hizo sonar las alarmas, diciendo que los pacientes se veían obligados a someterse a anestesia por mucho más tiempo del que era prudente desde el punto de vista médico porque los médicos estaban fuera realizando otras operaciones.

Mass General respondió contratando al ex fiscal federal Donald Stern en 2011 para realizar una revisión independiente. El hospital dijo que Stern no encontró problemas con la práctica, pero se negó a revelar el informe, incluso a su propio personal.

Finalmente, los jueces federales y estatales obligaron a Mass General a presentar el documento y dictaminaron que el hospital perdió su derecho a la confidencialidad entre abogado y cliente porque compartió el informe Stern con una agencia de relaciones públicas. El informe no respalda las afirmaciones del hospital.

En 2019, el hospital resolvió la demanda estatal por despido injustificado de Burke por $ 13 millones y le ofreció devolverle el trabajo. El se negó. Wollman continuó su lucha en un tribunal federal y el año pasado resolvió su demanda por la Ley de Reclamaciones Falsas con el Departamento de Justicia por 14,6 millones de dólares.

Wollman, a quien se le otorgó alrededor del 30 por ciento de ese total, se negó a llegar a un acuerdo hasta que Mass General actualizó sus formularios de consentimiento informado y cambió la forma en que informaba a los pacientes que su cirugía puede ser realizada por alguien que no sea su propio médico.

Proporcionó una pequeña victoria a un proceso largo y difícil, dijo Wollman, quien pasó 20 años en Mass General. Ella todavía defiende el hospital, diciendo que nunca vio los abusos y las cirugías superpuestas en ninguna otra parte de la institución.

"Estos fueron cirujanos ortopédicos que se volvieron malos", dijo Wollman en una entrevista con Bloomberg Law.

“Mi yo ingenuo quería que la práctica se detuviera. Cuando empezamos a hablar con el (Boston) Globe, esperábamos que la luz del sol los hiciera cambiar”, dijo Wollman. “Si la historia del Globe no conseguía que pararan, entonces estaba claro que la única manera de lograr que pararan era presentar una demanda. Lo mínimo que podía hacer era conseguir que cambiaran el consentimiento informado”.

Debido a que cada hospital tiene su propio formulario de consentimiento previo a la cirugía, los pacientes deben estar atentos para asegurarse de leer el documento y ser asertivos al hablar con su propio cirujano sobre la posibilidad de que los residentes participen en parte de toda la operación, dijeron los médicos. .

Los estudios han llegado a diferentes conclusiones sobre la eficiencia y seguridad de las cirugías superpuestas, aunque todos coinciden en que la cirugía superpuesta aumenta el tiempo que un paciente permanece bajo anestesia, aumentando la probabilidad de complicaciones en el futuro.

Los médicos y académicos contactados por Bloomberg Law no quisieron comentar sobre los detalles específicos de las demandas, pero dijeron que las acusaciones, si se prueban, representan graves violaciones de la ética médica y son peligrosas para los pacientes. Les preocupaba especialmente que los residentes, en cualquier etapa de su formación, operaran sin supervisión directa.

"En un hospital universitario, hay que asegurarse de que estén preparados para realizar la cirugía por sí solos al cabo de cinco años", afirmó el Dr. Seth Leopold, profesor de ortopedia y medicina deportiva de la Universidad de Washington. “Tiene que haber una progresión, dejar que alguien tenga el palo en un momento determinado, pero hay que estar en la sala observándolos y capacitándolos, tanto por su bien como por el del paciente. Los observé como un halcón”.

El Dr. Bheeshma Ravi, científico investigador de la Universidad de Toronto, coautor de uno de los estudios más completos sobre cirugías superpuestas de cadera, dijo que la supervisión e información al paciente sobre el proceso es clave. Deben usarse con moderación, bajo la supervisión de instructores.

“Hay algunos matices, porque las personas pueden definir las partes críticas de una cirugía de manera diferente. Pero aún se necesita supervisión y siempre hay que asegurarse de que el paciente comprenda exactamente lo que sucederá en el quirófano”, dijo Ravi.

Su estudio siguió a más de 2.500 pacientes durante hasta un año, a diferencia de estudios anteriores que analizaban sólo las primeras semanas después de la cirugía superpuesta. Descubrió que cuanto más se superponen las cirugías, peor es para los pacientes.

“Hubo un aumento de aproximadamente el 90 % en el riesgo de complicaciones quirúrgicas al año”, según el estudio de 2017 de 2500 cirugías de cadera publicado en el Journal of American Medicine. "El aumento de la duración de la superposición con otro procedimiento se asocia con un riesgo cada vez mayor de complicaciones".

Los cirujanos ortopédicos Dr. Scott Steinmann y Dr. Julie Adams, que están casados, ya eran reconocidos a nivel nacional cuando Erlanger los reclutó de la Clínica Mayo en Minnesota. Erlanger elogió la llegada de Steinmann, quien había sido profesor en la facultad de medicina de Mayo, fue comandante de la Marina de los EE. UU. y ocupó un alto cargo en el Centro Médico Naval de los EE. UU. en Bethesda.

Adams, cirujano de la mano, también enseñó en Mayo, formó parte de juntas directivas de asociaciones médicas nacionales y fue copresidente del Comité de Ética y Profesionalismo de la Asociación Estadounidense de Cirujanos de la Mano.

Después de firmar contratos con Erlanger y enseñar en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tennessee en 2019, rápidamente se alarmaron, según su abogada, Traci Buschner de la firma Guttman, Buschner and Brooks en Washington, DC. La pareja descubrió que los médicos estaban facturando hasta tres cirugías superpuestas en violación de las reglas de Medicare, dejando a los residentes sin supervisión y falsificando registros, según la denuncia.

Pensaron que el hospital investigaría y cambiaría sus políticas. Así se habrían hecho las cosas en sus trabajos anteriores y en la Marina de los EE.UU., donde Steinmann era comandante, dijeron. Ninguno esperaba el rechazo que recibieron.

”Creo que todos pensamos que teníamos que seguir llamando la atención sobre los problemas. Sólo necesitábamos enderezar el barco”, dijo Steinmann.

En marzo de 2021, siguiendo el consejo de los administradores del hospital, presentaron un informe en el sistema interno ESafe del hospital, alega la denuncia. Dos días después, fueron despedidos.

"Creo que muchas veces tienes la creencia suspendida de que, por supuesto, todo va a funcionar, que tendrán la misma ansiedad que yo sobre lo que está pasando", dijo Adams. "No te das cuenta hasta que es más o menos demasiado tarde que ellos no comparten los mismos valores que tú sobre la atención al paciente".

Steinmann dijo que nunca se propusieron ser mártires.

“Nos involucramos en el proceso y no nos detuvimos y dijimos: 'espera un segundo, si esto continúa y si no puedo conseguir tracción, voy a perder mi trabajo'”, dijo.

Leopold, profesor de la Universidad de Washington, elogió a los cirujanos de Erlanger, USC y otros lugares por hablar.

"La única manera de mantener nuestra profesión es manteniendo nuestros estándares éticos", dijo Leopold. “Sé que no es fácil, pero si las cosas son como parecen, bien por ellos”.

Los casos son Estados Unidos de América y otros contra la Universidad del Sur de California, CD Cal., No. 2:18-cv-08311

Estados Unidos de América y otros contra Chattanooga Hamilton County Hospital Authority y otros, ED Tenn., No. 1:21-cv-00084

DOE et al v. LUKETICH et al, WD Pa., No. 2:19-cv-00495

Wollman contra Massachusetts General Hospital Inc. y otros, D. Mass., No. 1:15-cv-11890

UNITED STATES OF AMERICA, ex rel., et al. v. David B. Samadi, M.D., et al., S.D.N.Y., No. 1:17-cv-07986

Para contactar al reportero de esta historia: John Holland en [email protected]

Para contactar al editor responsable de esta historia: Gary Harki en [email protected]

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