Los neoyorquinos discapacitados enfrentan plazos largos e inciertos para el transporte público accesible

La Autoridad de Transporte Metropolitano ha prometido hacer que el sistema de transporte público de la ciudad sea más fácil de navegar, pero dijo que tomará 32 años. Para los neoyorquinos discapacitados, el metro sigue siendo una pesadilla.

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Apoyado por

Por Asmaa Elkeurti y Ana Ley

Fotografías y Vídeo de Juan Arredondo

El sistema de metro de la ciudad de Nueva York es un laberinto de obstáculos para las personas que tienen dificultades para caminar. Aproximadamente uno de cada 15 neoyorquinos tiene una discapacidad ambulatoria, según datos de la Oficina del Censo, pero la gran mayoría de las estaciones carecen de ascensores y rampas, lo que dificulta el acceso de gran parte de la ciudad para los cientos de miles de residentes que dependen de ellos.

Nueva York se ha quedado muy por detrás de otras ciudades estadounidenses importantes en la construcción de puntos de acceso para personas con discapacidades. Actualizar todo el metro (la red de transporte más grande del continente) llevará décadas y costará miles de millones de dólares. Y las promesas de la MTA con plazos largos e inciertos han disminuido la fe de muchos pasajeros discapacitados en la capacidad de la autoridad para cumplir.

“Lo creeré cuando lo vea”, dijo Yimbert Remigio, de 24 años, que vive en el Bronx y siempre ha dependido de una silla de ruedas.

Hoy en día, sólo el 27 por ciento de las 472 estaciones del sistema se consideran accesibles según la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, lo que significa que pueden acomodar a pasajeros con una variedad de discapacidades y se puede navegar sin tener que subir escaleras.

La autoridad prometió el año pasado agregar ascensores y rampas al 95 por ciento de las estaciones para 2055 como parte de un acuerdo de conciliación en dos demandas colectivas sobre el tema. Y su último plan de capital, que fue aprobado a principios de 2020 y establece prioridades de construcción hasta el próximo año, exigía hacer 67 estaciones más accesibles según la ADA.

Pero hasta ahora, las mejoras necesarias se han completado en sólo dos de esas estaciones. Se están construyendo ascensores o rampas en 20 estaciones más, pero no está previsto que las obras finalicen hasta finales de 2026. No hay un cronograma sobre cuándo comenzará la construcción en las 45 estaciones restantes, dijo la autoridad.

"Muchos de nosotros no estaremos aquí en 2055", dijo Sasha Blair-Goldensohn, ingeniera de software de Google y defensora de la discapacidad que quedó parcialmente paralizada después de que una rama de árbol podrida le cayera encima en Central Park hace 14 años.

“La cantidad de usuarios de sillas de ruedas que se ven en el metro es muchísimo menor que la cantidad que lo usarían si todas las estaciones tuvieran ascensores en funcionamiento”, añadió.

Tim Mulligan, quien supervisa los programas de capital de la autoridad, enfatizó que la agencia estaba completando muchos otros proyectos de expansión de ascensores y rampas fuera del plan actual, sumando mejoras en un total de 81 estaciones.

“El ritmo de adjudicaciones de construcción para ADA es cinco veces mayor que el ritmo de adjudicaciones de estaciones de ADA anteriores a 2020”, dijo Mulligan, refiriéndose a los contratos para proyectos de mejora. “Una vez que se adjudica el contrato, se construye la estación. Período."

Un análisis del New York Times de 2019 encontró que había 550.000 personas en la ciudad que tenían dificultades para caminar y que dos tercios de ellas vivían lejos de una estación de metro accesible. En ese momento, eso significaba que alrededor del 4 por ciento de los 8,3 millones de residentes de Nueva York no podían viajar en gran medida.

El Bronx tiene algunas de las concentraciones más altas de estos residentes (más de 122.000), pero sólo 15 de las 70 estaciones del municipio son accesibles. Se planea mejorar diez más bajo el plan de capital actual, incluido uno en East 149th Street en la línea 6, donde los ascensores abrirán a fines de septiembre, con un retraso respecto al objetivo anterior de julio.

Se planean varios ascensores más a lo largo de esa línea, cerca de la casa del Sr. Remigio en Mott Haven.

Actualmente, sólo una de las nueve estaciones a un kilómetro y medio de su casa tiene capacidad para su silla, por lo que se desplaza principalmente en autobús.

Para desplazarse a una pasantía de verano en West 168th Street en Manhattan, primero tuvo que tomar un autobús hacia el sur hasta una estación accesible en Harlem antes de dirigirse nuevamente al norte.

Subiría usando una rampa, que no podría desplegarse si los autos estacionados estuvieran bloqueando la acera. Si el autobús estaba demasiado lleno para su silla de ruedas, tendría que esperar por otra.

Los usuarios de sillas de ruedas y los defensores de las personas con discapacidades han instado durante mucho tiempo a la MTA a trabajar más rápido para hacer que el sistema sea más navegable, a menudo llenando reuniones públicas para confrontar a los líderes del transporte con sus frustraciones.

Los funcionarios de la MTA dijeron que la autoridad estaba trabajando lo más rápido que podía sin interrumpir drásticamente el servicio para millones de pasajeros. Para construir de manera segura, las cuadrillas deben cerrar secciones del metro, dijo Quemuel Arroyo, quien supervisa los esfuerzos de accesibilidad para la MTA.

"Todo el mundo quiere que se haga más rápido, pero no a expensas de sus desplazamientos", dijo Arroyo. "Sólo hay dos cosas que los neoyorquinos realmente odian: el status quo y el cambio".

Los expertos y defensores del transporte dicen que hacer que el sistema sea más equitativo no es sólo un imperativo moral, sino también un paso crucial para salvarlo de una crisis de disminución del número de pasajeros.

Llevar al metro a neoyorquinos con discapacidades, así como a turistas y otros visitantes con problemas de accesibilidad, podría aumentar los ingresos por tarifas para el sistema, que aún no se ha recuperado por completo a los niveles prepandémicos.

"Para que la MTA sea financieramente viable, seguirá dependiendo de su número de pasajeros", dijo Lisa Daglian, directora ejecutiva del Comité Asesor Permanente de Ciudadanos de la autoridad de tránsito, un grupo de vigilancia. "Y el número de pasajeros debe poder entrar y salir del sistema".

Jessica Hsieh, de 33 años, que usa silla de ruedas y vive en Queens, donde trabaja en una organización sin fines de lucro, dijo que “significaría mucho” si el metro tuviera más ascensores en funcionamiento.

“Definitivamente, uno de mis mayores desafíos es memorizar las paradas accesibles para sillas de ruedas”, dijo la Sra. Hsieh. "Hay que tener un plan A y un plan B".

Un día, hace unos 12 años, cuando el tren 7 no recorría su ruta habitual, la Sra. Hsieh dijo que se quedó atrapada en la estación Queens Plaza mientras buscaba un camino alternativo. Seis agentes de policía bajaron su silla de ruedas motorizada para que pudiera llegar a casa.

Hsieh dijo que el sistema se había vuelto más fácil de navegar.

Muchos pasajeros con discapacidades y defensores han instado a la MTA a reparar con más diligencia los ascensores existentes, que según la agencia se mantienen a un ritmo de aproximadamente el 97 por ciento.

Pero un informe elaborado por dos miembros del Concejo Municipal encontró que el 7 por ciento de los ascensores estaban marcados como "fuera de servicio" en la página de estado de los ascensores de la MTA en días de muestra del pasado mes de enero.

El informe también encontró que los ascensores mantenidos por terceros estuvieron fuera de servicio tres días más, en promedio, que los administrados por la MTA.

Tamara Morgan, de 38 años, una usuaria de silla de ruedas que vive en Queens y viaja para trabajar en Manhattan, dijo que si el sistema fuera más fácil de navegar, podría visitar a su familia en Brooklyn con más frecuencia.

Gran parte de su vida está dictada por el estado de las características de accesibilidad del sistema de tránsito. Lamentó que mientras planeaba asistir a la boda de un amigo en Long Island a principios de este verano, ella y otros invitados que usan sillas de ruedas se sintieron preocupados por llegar al lugar a tiempo y sin incidentes.

"Es un momento de celebración y alegría", dijo la Sra. Morgan. “Nos preocupamos: '¿Podemos llegar allí de manera segura?'”

Cuando Remigio toma el tren, asigna al menos media hora adicional de tiempo de viaje para tener en cuenta el tiempo de inactividad y los retrasos del ascensor.

Recordó haber viajado a una entrevista de trabajo en el Ayuntamiento un día en que el ascensor de Fulton Street estaba fuera de servicio. Tuvo que pasar por alto la estación, cambiar a un tren que iba en la otra dirección, viajar hasta llegar a una estación con un ascensor en funcionamiento y desde allí rodar en su silla de ruedas hasta la entrevista.

A pesar de los obstáculos que enfrenta al navegar en transporte público, Remigio dijo que amaba Nueva York y que no podía imaginarse viviendo en otro lugar.

"En un mundo perfecto, podría moverme por la ciudad como cualquier otra persona", afirmó. "No habría tantos obstáculos que tendría que superar".

Ana Ley es reportera de Metro que cubre el tránsito en Nueva York. Antes de unirse a The Times, trabajó en periódicos de Texas, Las Vegas y Virginia. Más sobre Ana Ley

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